沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！”说完，便转身退出了议事厅，去安排人手调查周老六。

沈如澜看着墙上的扬州盐引分布图，心中思绪万千。曹瑾的动作比她预想的更快，也更不择手段，这场盐引之争，恐怕会比她想象的更激烈。

盐引重新分配的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。

无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事。

扬州城南的“悦来茶馆”里，人声鼎沸。

几个盐商模样的人围坐在一张桌子旁，一边喝茶，一边讨论着盐引分配的事。

“依我看，这次潘家空出的盐引份额，最后还是沈家吃大头！”一个穿着青色长衫的盐商说道，“沈家在扬州盐市的势力最大，又有沈老夫人和沈少爷坐镇，赵大人就算想制衡，也不敢太过偏袒其他人。”

“未必！”另一个穿着蓝色绸缎的盐商反驳道，“听说曹瑾公子也掺和进来了，曹公子可是织造府的人，背后靠着内务府，赵大人说不定会给曹公子几分面子，分给他一些份额。而且，赵大人一直想制衡沈家，肯定不会让沈家一家独大。”

“你们说的都有道理，但最重要的还是赵大人的态度！”一个白发苍苍的老盐商捋着胡须，缓缓说道，“赵大人若是偏向沈家，沈家就能拿到大部分份额；若是偏向曹公子，曹公子就能分一杯羹。咱们这些小盐商，只能看他们的脸色，能分到一些边角料就不错了。”

茶馆里的其他客人也纷纷加入讨论，有人看好沈家，有人觉得曹瑾会胜出，还有人等着看两家争斗的热闹。

整个扬州城，都因为这场盐引之争，变得热闹起来。

与市井的热闹不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。

苏文远的病情再次加重，咳嗽不止，甚至开始咳血。

大夫诊断后，说需要一味十年以上的老山参做药引，才能缓解病情。

老山参价格极高，一两就要五十两银子，而苏墨卿之前当掉母亲留下的玉簪，才凑够了二十两银子，远远不够。

她看着躺在床上虚弱不堪的父亲，心中充满了焦虑和无助。

“墨卿，算了……”苏文远拉着女儿的手，声音微弱，“那老山参太贵了，咱们家买不起，别再为了我奔波了……”

“爹，您别这么说！”苏墨卿红着眼眶，强忍着泪水，“我一定会想办法买到老山参的，您一定会好起来的！”

说完，苏墨卿便转身走出了房间，她决定再去看看，有没有什么能当钱的东西。

她翻遍了家里的箱子，只找到了一支父亲年轻时用的毛笔，虽然是名家制作，但也值不了多少钱。

她抱着毛笔，失落地走出家门，漫无目的地在街上走着。

路过济仁堂药铺时，苏墨卿停下了脚步。

她犹豫了片刻，还是走进了药铺。

药铺里，掌柜正在为一个客人抓药，看到苏墨卿进来，便热情地打招呼：“苏姑娘，是来给苏先生抓药的吗？”

苏墨卿点了点头，声音带着几分沙哑：“掌柜的，我想问问，十年的老山参，能不能……能不能便宜一点？我现在只有二十两银子，剩下的银子，我以后一定会还上的。”

掌柜面露难色：“苏姑娘，不是我不帮你，这老山参都是从东北运来的，成本很高，五十两银子已经是最低价了，我实在不能再便宜了。”

苏墨卿闻言，心中一沉，正准备转身离开，却看到沈家的管事李平安也在药铺里，他正为沈府采购滋补药材。

李平安看到苏墨卿，便笑着走了过来：“苏姑娘，你也来抓药？可是苏先生的病情又加重了？若是急需用钱或药材，可需小的回去禀报少爷，帮你想想办法？”

苏墨卿听到这话，脸色瞬间变得苍白。她知道对方是好意，但她不想因为自家的困境，去麻烦沈如澜，更不想让别人觉得她是在攀附沈家。

她立刻打断李平安的话：“不必了！多谢李管事好意，我自己能解决。”说完，她便匆匆跑出了药铺，甚至忘了拿放在柜台上的毛笔。

李平安看着苏墨卿匆匆离去的背影，无奈地摇了摇头。他知道苏墨卿性子倔强，不愿接受别人的帮助，但他还是觉得应该把这件事告诉沈福沈管家，让少爷知道。

回到沈府后，李平安便找到了沈福，将在济仁堂遇到苏墨卿的事，一五一十地告诉了他。

沈福听完，立刻去书房禀报了沈如澜。

沈如澜正在书房查看周老六的调查报告，闻言笔尖一顿，墨水滴落在宣纸上，污了上面的字迹。

她沉默片刻，语气带着几分复杂：“知道了。沈福，你去告诉容嬷嬷，让她以自己的名义，挑些温和滋补的药材，比如党参、当归、枸杞之类的，不必太过名贵，免得让苏姑娘觉得有压力。然后寻个由头，说是府中老夫人用不完的药材，扔了可惜，让容嬷嬷给苏家送去。”

她不能直接帮助苏墨卿，