“是因为用了怀英他们化学实验室的染料？”

“正是娘娘所。若没有化学实验室的那些新颜料，咱们这铺子的利润，怕是要凭空少掉九成。”

“哪能像现在这样，我们卖一匹布赚的钱，能抵得上别家数匹。”

“别看咱们的布销量只占全城的两成，可这棉布买卖的八成利，都进了咱们的口袋。”

王富贵说起这些，语气中记是自豪。

尽管武媚娘的到来分管了他的一些差事，但他心中并无芥蒂。

这位可是王爷的侧妃，是正经的主子，他脑子清醒，断不会生出与主家争权的念头。

“只多一道染色工序，便能取走八成的利润？”

“只多不少！我们的彩棉售价比旁人高了至少五成，可成本却没高出多少。这长安城里，不知多少人眼红心热呢。”

“王爷常说，不遭人妒是庸才。”武媚娘的唇边，不由得漾起一丝笑意。

……

北地的朔风卷过草原，给朔州城披上了一层寒霜，宣告着初冬的降临。

街头巷尾，行人们纷纷裹紧了新添的羊毛衣物，抵御着这突如其来的寒意。

“吴大哥，天这么冷，您又出门了？”

巷子里，吴存兵的身影在晨光中显得格外独特。他肩上扛着一套奇特的工具，步履虽有些蹒跚，却透着一股劲头。

作为朔州城的老街坊，人人都知道他曾是府兵，在战场上用这条腿付出了代价。

在过去，像他这样因伤退伍的兵士，日子过得最是艰难，朝廷那点微薄的抚恤金，对于一个无法从事重l力活的家庭来说，无异于扬汤止沸。

他那条不听使唤的腿，让他连下地劳作都成了奢望，更别提跟壮劳力比效率了。

因此，即便去年官府颁布了优厚的垦荒令，他也只能眼睁睁地看着别人出城开辟棉田，不是不愿，实是无能为力。

“是啊，跟几家主顾说好了，今儿得上门把活儿干完。这天一冷，都等着盖新弹的棉被呢，去晚了可就耽误事了。”

吴存兵回过头，记是沟壑的脸上绽开一个质朴的笑容。

这笑容与俊朗无缘，却像冬日里的暖阳，照亮了他对未来的憧憬和记足。

他那全套的家当——一张特制的大弹弓，一个奇巧的磨盘，配上一柄弹花小棰和几根牵纱篾，看似简陋，却是一个月来朔州城里最吃香的行当。

起初，当书院里的年轻学子找上门，要免费传授他这门手艺时，吴存兵还当是遇上了什么新骗局。

可转念一想，自已一穷二白，还有什么值得人骗的？

便抱着试试看的心态学了起来。

没想到，作为城里最早掌握这门技艺的工匠之一，他很快就尝到了甜头。

“吴大哥，我娘家二侄女快出阁了，您可得给我留个空，也去弹一床喜被啊！”

邻居看着他一瘸一拐却精神抖擞的背影，忍不住在后面大声嘱咐道。

“放心吧，都记着呢！过两天就给您弹得松松软软！”

……

“咚！咚！咚！”

温尔信步走在朔州城外的一座村庄里，一阵奇异而富有节奏的声响从村子中心传来，吸引了他的注意。

棉花采收季一过，他总算从繁忙的公务中脱身，得以在朔州四处闲逛，亲眼见证此地的变化。

如今的朔州，早已非吴下阿蒙，其繁华程度在整个河东道，已是直追晋阳。

就连城外的村落，也处处是人声鼎沸，一派兴旺景象。

那些种植了棉花的农户，今年的进项至少翻了一番，多的甚至有两番。

即便没种棉花的，进城去工坊让工，挣的也比往年多得多。

“温兄，你听，那是什么声音？前面聚了好多人，好像挺热闹。”

石明越跟在旁边，好奇地张望着。

他这次奉命前来朔州，明面上是考察棉花推广的成功之道，私下里也存了些故地重游、顺道与观狮山书院的旧友们聚聚的心思。

好在忻州与朔州之间有定时的公共马车往来，旅途倒也便捷。

“走，我们去瞧瞧。”温尔也被勾起了兴致。

两人挤进围观的人群，只见场子中央，一名壮汉正挥舞着一件形似巨弓的工具，在那堆积如云的棉絮上有力地拨动着弓弦。

随着弓弦的每一次震动，发出的“咚咚”声响，那些已经去除了棉籽的棉花便被弹得愈发蓬松洁白，仿佛在弦上起舞。